Di Pesach Benson • 5 febbraio 2026

Gerusalemme, 5 febbraio 2026 (TPS-IL) — Gli scienziati hanno scoperto un passaggio nascosto che aiuta il parassita della malaria più letale a sopravvivere e moltiplicarsi — una scoperta che potrebbe portare a nuovi modi per combattere la malattia, ha annunciato l’Università Ebraica di Gerusalemme. Il parassita si affida a una fase breve ma cruciale, soprannominata fase “Crown” (Corona), per garantire che una struttura interna chiave venga trasmessa correttamente quando si divide.

“Tracciando sia la replicazione del DNA che lo sviluppo dell’apicoplasto in tempo reale, abbiamo scoperto i dettagli di questi eventi e cosa li controlla”, ha affermato la Dott.ssa Anat Florentin, che ha guidato la ricerca presso il Centro Kuvin per lo Studio delle Malattie Infettive e Tropicali e il Dipartimento di Microbiologia e Genetica Molecolare dell’università. “Sono in gioco sia segnali provenienti dal nucleo che indizi intrinseci dell’organello. Questi meccanismi potrebbero fornire una nuova opportunità per lo sviluppo di farmaci: se, ad esempio, riusciamo a interrompere la comunicazione tra il nucleo e l’apicoplasto, fermeremo la moltiplicazione del parassita.”

Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2023 ci sono stati circa 250–300 milioni di casi di malaria in tutto il mondo. La maggior parte dei casi e dei decessi si verifica nell’Africa subsahariana, che rappresenta circa il 95% dei decessi per malaria. I bambini sotto i cinque anni sono particolarmente vulnerabili, costituendo la maggioranza delle vittime.

Lo studio si è concentrato su Plasmodium falciparum, il parassita responsabile della maggior parte dei casi di malaria grave in tutto il mondo. Una minuscola struttura all’interno del parassita chiamata apicoplasto, che gli esseri umani non possiedono, è essenziale per la sua sopravvivenza. Originariamente derivato da un antenato fotosintetico, l’apicoplasto agisce ora come una mini fabbrica chimica, producendo molecole come acidi grassi e isoprenoidi di cui il parassita ha bisogno per crescere all’interno dei globuli rossi.

Utilizzando un nuovo sistema di live-imaging che traccia le strutture subcellulari durante il ciclo vitale di 48 ore del parassita, gli scienziati hanno identificato quattro stadi nello sviluppo dell’apicoplasto: Allungamento, Ramificazione, Corona e Divisione. La fase Corona, della durata di circa un’ora appena prima che il parassita si divida, è risultata essere un checkpoint critico. Durante questa fase, l’apicoplasto si estende attraverso più nuclei e si attacca alle placche centrolari, strutture che aiutano a organizzare la divisione cellulare. Questa connessione garantisce che ogni cellula figlia riceva un apicoplasto completo e funzionale.

La scoperta indica modi pratici per combattere la malaria. Prendendo di mira la fase Corona, i futuri trattamenti potrebbero bloccare la comunicazione tra il nucleo del parassita e il suo apicoplasto, impedendogli di moltiplicarsi all’interno dei globuli rossi e riducendo la gravità dell’infezione.

Lo studio ha anche rivelato un effetto di “morte ritardata”: quando vengono prodotte cellule figlie del parassita senza un apicoplasto funzionante, queste non possono sopravvivere. Sfruttare questa debolezza potrebbe consentire alle terapie di eliminare gradualmente il parassita nel corso di più generazioni.

Per comprendere meglio cosa controlla questo processo, il team ha utilizzato farmaci che bloccano specifici passaggi di replicazione. Quando la replicazione del DNA nucleare è stata inibita con l’afidicolina — un farmaco che impedisce alle cellule o ai parassiti di copiare il proprio DNA e di dividersi — i ricercatori hanno osservato che lo sviluppo dell’apicoplasto si è arrestato quasi immediatamente.

Gli scienziati hanno quindi bloccato la replicazione del DNA dell’apicoplasto stesso con l’antibiotico ciprofloxacina. Hanno scoperto che, mentre l’organello si allungava e si ramificava, non riusciva a formare la struttura Corona. Senza la Corona, l’apicoplasto non poteva attaccarsi alle placche centrolari, e le cellule figlie venivano prodotte senza di esso.

“Questo porta a quella che è nota come ‘morte ritardata’”, ha spiegato Florentin. “La prima generazione di parassiti può sopravvivere, ma la generazione successiva no, perché senza l’apicoplasto, il parassita manca di una struttura necessaria per produrre molecole essenziali e rimanere in vita.”

Secondo i ricercatori, la fase Corona appena scoperta rappresenta un bersaglio promettente per le future terapie. “Prendendo di mira i meccanismi di segnalazione che coordinano la replicazione del DNA del parassita e lo sviluppo dell’apicoplasto, potremmo interrompere la riproduzione del parassita e contribuire a fermare la malaria impedendogli di moltiplicarsi in primo luogo”, ha affermato Florentin.

Il team spera che queste intuizioni aprano la strada a una nuova generazione di farmaci volti a bloccare il parassita nelle prime fasi del suo ciclo vitale.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Journal of Cell Biology.