Di Pesach Benson • 15 luglio 2025
Gerusalemme, 15 luglio 2025 (TPS-IL) — In una scoperta che rappresenta una prima mondiale, scienziati israeliani hanno documentato prove scientifiche di interazione acustica tra piante e animali, ha annunciato martedì l’Università di Tel Aviv. Lo studio ha rivelato che le falene femmine usano il suono per decidere dove deporre le uova, ascoltando i segnali di stress emessi dalle piante in frequenze ultrasoniche al di là dell’udito umano.
La ricerca pionieristica è stata guidata dalla Dott.ssa Rya Seltzer e da Guy Zer Eshel, studenti nei laboratori del Prof. Yossi Yovel della Scuola di Zoologia e della Prof.ssa Lilach Hadany della Scuola di Scienze Vegetali e Sicurezza Alimentare della Facoltà di Scienze della Vita Wise della TAU. Lo studio è stato condotto in collaborazione con l’Istituto di Protezione delle Piante presso l’Istituto Volcani. L’Istituto Volcani è il braccio di ricerca del Ministero dell’Agricoltura.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer-reviewed eLife.
Questa scoperta si basa su uno studio precedente del 2023 dello stesso team di ricerca, che aveva scoperto che le piante stressate emettono suoni ad alta frequenza attraverso un processo associato alla cavitazione — la formazione e il collasso di bolle d’aria nello xilema, il tessuto della pianta che conduce l’acqua.
Quando una pianta è sotto stress, ad esempio a causa di disidratazione o danni fisici, la tensione dell’acqua all’interno dello xilema diventa instabile. Minuscole bolle d’aria possono formarsi e collassare rapidamente, producendo vibrazioni che generano onde sonore ultrasoniche. Questi suoni sono tipicamente nell’intervallo da 20 a 100 kilohertz — ben al di sopra dell’intervallo dell’udito umano ma all’interno dell’intervallo uditivo di molti insetti e alcuni animali come pipistrelli e roditori.
“Questa scoperta ha aperto la porta a ricerche approfondite sulla comunicazione acustica tra piante e animali”, hanno affermato gli scienziati.
“Dopo aver dimostrato nello studio precedente che le piante producono suoni, abbiamo ipotizzato che gli animali in grado di udire questi suoni ad alta frequenza possano rispondere ad essi e prendere decisioni di conseguenza”, ha spiegato Yovel. “In particolare, sappiamo che molti insetti, che hanno diverse interazioni con il mondo vegetale, possono percepire i suoni delle piante. Volevamo indagare se tali insetti effettivamente rilevassero e rispondessero a questi suoni.”
Per indagare, il team si è concentrato sulle falene femmine — scelte perché devono selezionare piante adatte su cui deporre le uova. Una scelta sbagliata potrebbe significare la fame per la loro futura prole.
“Abbiamo ipotizzato che le femmine cerchino un sito ottimale per deporre le uova — una pianta sana che possa nutrire adeguatamente le larve”, ha spiegato Hadany. “Quindi, quando la pianta segnala di essere disidratata e sotto stress, le falene darebbero ascolto all’avvertimento ed eviterebbero di deporre le uova su di essa?”
In un esperimento, i ricercatori hanno creato un ambiente controllato utilizzando due scatole: una silenziosa e una con un altoparlante che riproduceva registrazioni ultrasoniche di piante di pomodoro disidratate. Le falene hanno mostrato una forte preferenza per la scatola rumorosa, suggerendo che interpretassero il suono come prova della presenza di una pianta vicina.
Ma quando i ricercatori hanno neutralizzato l’udito delle falene, la preferenza è svanita. Le falene sceglievano a caso, dimostrando che il loro comportamento precedente si basava effettivamente su segnali uditivi. “Questa era una chiara prova che la preferenza si basava specificamente sull’ascolto dei suoni, e non su altri stimoli”, ha notato il team.
In un test di follow-up, entrambe le opzioni contenevano piante di pomodoro sane. Una era accompagnata da suoni di stress, mentre l’altra rimaneva silenziosa. Questa volta, le falene hanno preferito la pianta silenziosa, evitando quella che emetteva segnali di stress.
Per approfondire ulteriormente ciò a cui le falene stavano reagendo, gli scienziati hanno ripetuto l’esperimento della scatola, ma hanno sostituito i suoni delle piante con quelli emessi da falene maschi, che emettono frequenze ultrasoniche simili. In questo caso, le femmine hanno deposto le uova indifferentemente in entrambe le scatole, portando i ricercatori a concludere che il processo decisionale era innescato specificamente dai suoni emessi dalle piante.
La scoperta apre le porte all’irrigazione mirata basata sul suono, alla gestione di parassiti e malattie, e a robotica e sensori bio-ispirati che forniscono monitoraggio non invasivo su larga scala.
“Siamo convinti, tuttavia, che questo sia solo l’inizio”, hanno affermato gli scienziati. “L’interazione acustica tra piante e animali ha senza dubbio molte più forme e una vasta gamma di ruoli. Questo è un campo vasto e inesplorato — un intero mondo in attesa di essere scoperto.
