Di Pesach Benson • 9 marzo 2026

Gerusalemme, 9 marzo 2026 (TPS-IL) — La frammentazione dell’habitat può portare le popolazioni di fauna selvatica a un improvviso collasso genetico, anche dopo decenni di apparente stabilità, hanno avvertito scienziati israeliani. Ma i segnali di allarme precoci nei dati genetici potrebbero dare ai conservazionisti la possibilità di intervenire prima che sia troppo tardi, secondo una nuova ricerca israelo-statunitense.

Lo studio, guidato da Ohad Peled e dal Prof. Gili Greenbaum dell’Università Ebraica di Gerusalemme e dal Prof. Jaehee Kim della Cornell University, utilizza un approccio basato su reti per monitorare come la frammentazione dell’habitat influisce sulla diversità genetica. Pubblicata sulla rivista peer-reviewed PNAS, la ricerca combina la teoria delle reti e la genetica delle popolazioni per identificare schemi che indicano quando una specie si sta avvicinando a un “punto di non ritorno”.

“Le popolazioni possono apparire geneticamente sane fino a quando non collassano improvvisamente”, hanno scritto gli autori. “Quando compaiono i tradizionali segnali di allarme, potrebbe essere già troppo tardi. Il nostro metodo offre ai conservazionisti la possibilità di agire prima di quel momento.”

La frammentazione dell’habitat si verifica quando strade, fattorie e aree urbane spezzano i paesaggi naturali in porzioni più piccole e isolate. Ciò limita il movimento e la riproduzione degli animali, aumentando l’inbreeding e riducendo la diversità genetica necessaria per sopravvivere ai cambiamenti ambientali e alle malattie.

Monitorare questi cambiamenti è stato a lungo difficile. I modelli tradizionali si basano spesso su ipotesi semplificate che non riescono a riflettere i modelli di migrazione del mondo reale. “Gli attuali quadri teorici non catturano adeguatamente i modelli di migrazione eterogenei delle popolazioni naturali”, osserva lo studio.

Per affrontare questo problema, il team ha condotto simulazioni di otto scenari, tra cui la costruzione di ferrovie e la graduale espansione delle città. I risultati mostrano che la salute genetica non diminuisce sempre costantemente. In molti casi, raggiunge un punto di non ritorno in cui la diversità crolla improvvisamente e le differenze tra le sottopopolazioni aumentano vertiginosamente.

I ricercatori descrivono tre fasi: una “calma ingannevole”, in cui i cambiamenti genetici sono appena rilevabili anche mentre gli habitat si riducono; una “transizione improvvisa”, in cui la diversità collassa; e una fase di “allarme precoce”, in cui le misure statistiche dei dati genetici possono indicare una crisi imminente.

Lo studio sottolinea che monitorare una singola popolazione raramente è sufficiente. I conservazionisti devono monitorare più popolazioni in un paesaggio per rilevare cambiamenti a livello di rete nella salute genetica.

Il team ha testato il proprio modello rispetto a dati reali di diverse specie, tra cui un cactus, un martora e un rospo. In tutti i casi, le popolazioni hanno risposto alla frammentazione come previsto dal modello, suggerendo che il quadro potrebbe essere applicato a una vasta gamma di specie.

Gli esperti affermano che i risultati sono rilevanti sia per i grandi mammiferi come lupi ed elefanti, che richiedono ampi corridoi migratori, sia per specie più piccole e isolate come anfibi e rettili del deserto.

“Questo approccio consente ai conservazionisti di vedere i problemi svilupparsi prima che raggiungano un punto critico”, ha affermato Peled.

Il quadro potrebbe aiutare a guidare progetti di ripristino e connettività dell’habitat. Identificando le aree in cui la frammentazione sta iniziando a influire sullo scambio genetico tra le popolazioni, i pianificatori della conservazione potrebbero dare priorità alla costruzione di corridoi faunistici, al ripristino di porzioni di habitat o alla modifica di barriere come recinzioni e strade per consentire agli animali di muoversi e riprodursi più liberamente.

Potrebbe anche essere utile nella valutazione dell’impatto ambientale di nuove infrastrutture. Governi e pianificatori potrebbero utilizzare il modello per simulare come progetti come autostrade, ferrovie o città in espansione potrebbero alterare le reti migratorie e spingere le popolazioni di fauna selvatica verso un punto di non ritorno genetico.

Un’altra applicazione è il miglioramento del monitoraggio delle specie in via di estinzione. Analizzando campioni genetici da più popolazioni in un paesaggio, i conservazionisti potrebbero monitorare segnali di allarme statistici di declino della salute genetica e intervenire prima che le popolazioni subiscano un improvviso collasso.