Di Pesach Benson • 2 febbraio 2026

Gerusalemme, 2 febbraio 2026 (TPS-IL) — Per più di 50 anni, gli scienziati hanno creduto di conoscere le dimensioni e la forma di Giove, il pianeta più grande del sistema solare. Ora, i ricercatori del Weizmann Institute of Science hanno rivisto questa comprensione utilizzando nuovi dati e tecnologie avanzate. I risultati hanno un significato più ampio per la scienza planetaria: i giganti gassosi come Giove sono usati come punti di riferimento per comprendere pianeti simili sia nel nostro sistema solare che attorno ad altre stelle.

I risultati, pubblicati sulla rivista peer-reviewed Nature Astronomy, forniscono le misurazioni più precise finora delle dimensioni e della forma di Giove.

“Semplicemente conoscendo la distanza da Giove e osservando come ruota, è possibile determinarne le dimensioni e la forma”, ha affermato il Prof. Yohai Kaspi del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie del Weizmann. “Ma effettuare misurazioni davvero accurate richiede metodi più sofisticati.”

Fino ad ora, la forma di Giove era stata determinata da sole sei misurazioni effettuate quasi cinquant’anni fa dalle missioni Voyager e Pioneer della NASA, che inviavano fasci radio dalle sonde verso la Terra. “Quelle missioni hanno fornito una base, ma ora abbiamo avuto la rara opportunità di guidare l’analisi di ben 26 nuove misurazioni effettuate dalla sonda Juno della NASA”, ha spiegato il Dott. Eli Galanti, uno scienziato senior che ha guidato la ricerca nel team di Kaspi.

Lanciata nel 2011 e in orbita attorno a Giove dal 2016, Juno ha trasmesso continuamente flussi di dati grezzi alla NASA. Quando la missione è stata estesa nel 2021, l’orbita della sonda è stata modificata, permettendole di passare dietro Giove dalla prospettiva terrestre, una manovra che la sua orbita precedente non aveva mai consentito.

“Il passaggio di Juno dietro Giove offre l’opportunità per nuovi obiettivi scientifici. Quando la sonda passa dietro il pianeta, il suo segnale di comunicazione radio viene bloccato e deviato dall’atmosfera di Giove. Questo consente una misurazione accurata delle dimensioni di Giove”, afferma il Principal Investigator di Juno, il Dott. Scott J. Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.

Il team del Weizmann ha colto questa opportunità.

“Abbiamo tracciato come i segnali radio si piegano mentre attraversano l’atmosfera di Giove, il che ci ha permesso di tradurre queste informazioni in mappe dettagliate della temperatura e della densità di Giove, producendo l’immagine più chiara finora delle dimensioni e della forma del pianeta gigante”, afferma Maria Smirnova, una studentessa di dottorato del gruppo di Kaspi, che ha sviluppato una tecnica speciale per elaborare i nuovi dati di Juno.

Le nuove misurazioni rivelano che Giove è leggermente più piccolo di quanto si pensasse in precedenza: circa 8 chilometri meno largo all’equatore e 24 chilometri più appiattito ai poli. Il suo raggio equatoriale è ora stimato essere circa il 7% maggiore del suo raggio polare, rendendolo circa 20 volte più appiattito della Terra, il cui raggio equatoriale supera il suo raggio polare solo dello 0,33%. “I libri di testo dovranno essere aggiornati”, osserva Kaspi. “Le dimensioni di Giove non sono cambiate, ovviamente, ma il modo in cui le misuriamo sì.”

“Questi pochi chilometri contano”, ha aggiunto Galanti. “Spostare il raggio anche di poco consente ai nostri modelli dell’interno di Giove di adattarsi meglio sia ai dati di gravità che alle misurazioni atmosferiche.”

Maayan Ziv, un’altra studentessa di dottorato del gruppo di Kaspi, ha affermato che la forma aggiornata aiuta a perfezionare i modelli della densità interna del pianeta. “Eravamo in una posizione unica per utilizzare i nostri modelli all’avanguardia per la struttura della densità interna di Giove per dimostrare che la forma raffinata aiuta a colmare il divario tra i modelli e le misurazioni.”

Lo studio tiene conto anche dei potenti venti di Giove, che erano stati trascurati nei calcoli precedenti. “È difficile vedere cosa succede sotto le nubi di Giove, ma i dati radio ci offrono una finestra sulla profondità dei venti zonali di Giove e dei potenti uragani”, ha spiegato Kaspi. Questo lavoro si basa su uno studio recente di Kaspi e del Dott. Nimrod Gavriel, un laureato del suo gruppo, sui vasti cicloni polari del pianeta, mostrando quanto profondamente si estendono nell’interno.

“Affinando le dimensioni e i modelli interni di Giove, miglioriamo la nostra comprensione di come si formano ed evolvono i giganti gassosi, intuizioni che si applicano a pianeti ben oltre il nostro sistema solare”, ha affermato Kaspi.

Giove fornisce anche una finestra sul primo sistema solare. Probabilmente il primo pianeta a formarsi, la sua struttura interna e la dinamica atmosferica rivelano le condizioni che hanno plasmato lo sviluppo della Terra e di altri pianeti. “Studiando ciò che accade al suo interno, ci avviciniamo alla comprensione di come sono nati il sistema solare e pianeti come il nostro”, ha spiegato Kaspi.

Le tecniche sviluppate in questo studio stabiliscono anche un precedente per le future missioni. Gli stessi metodi verranno applicati ai dati della sonda JUICE dell’Agenzia Spaziale Europea, lanciata nel 2023, che trasporta uno strumento progettato dal Weizmann per sondare le atmosfere dei giganti gassosi con dettagli senza precedenti.