Di Pesach Benson e Omer Novoselsky • 6 luglio 2026

Gerusalemme, 6 luglio 2026 (TPS-IL) — Ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno identificato una rara popolazione di cellule nell’orecchio interno con una capacità naturale di rigenerare le cellule ciliate sensoriali, una scoperta che potrebbe contribuire a spianare la strada a trattamenti biologici per la perdita dell’udito irreversibile.

La perdita dell’udito colpisce oltre 1,5 miliardi di persone in tutto il mondo, tra cui circa 430 milioni di persone con perdita dell’udito invalidante che richiede riabilitazione, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Molti casi derivano da danni irreversibili alle cellule ciliate sensoriali nella coclea, la struttura a forma di spirale dell’orecchio interno che converte le vibrazioni sonore in segnali elettrici inviati al cervello.

Mentre ricerche precedenti hanno dimostrato che il blocco di un percorso di segnalazione cellulare chiave potrebbe innescare una rigenerazione limitata delle cellule ciliate nei modelli animali, il nuovo studio identifica le cellule specifiche in grado di rispondere e le caratteristiche molecolari che conferiscono loro questo potenziale rigenerativo.

“La ricerca evidenzia la natura delle cellule che possono partecipare al processo di rigenerazione”, ha dichiarato al Press Service of Israel il professor David Sprinzak, uno degli autori dello studio. “Identificare queste cellule e comprendere i meccanismi attraverso i quali queste cellule possono trasformarsi per diventare nuove cellule ciliate può potenzialmente guidarci nello sviluppo di trattamenti che promuovono la rigenerazione delle cellule ciliate e ripristinano l’udito.”

La ricerca è stata guidata dalla professoressa Karen Avraham, preside della Gray Faculty of Medical and Health Sciences dell’Università di Tel Aviv, e promossa dalla studentessa di dottorato Lama Khalaily. È stata condotta in collaborazione con Sprinzak della Wise Faculty of Life Sciences, Shahar Kasirer, la dottoressa Litao Tao della Creighton University nel Nebraska e altri ricercatori.

La coclea contiene cellule ciliate sensoriali e cellule di supporto circostanti che ne mantengono la funzione. Nei mammiferi, le cellule ciliate danneggiate non possono rigenerarsi naturalmente, rendendo permanenti la maggior parte delle forme di perdita dell’udito.

Identificazione delle Cellule Rigenerative

Utilizzando l’imaging di tessuti vivi e tecniche di multi-omica a singola cellula, che analizzano l’attività genica nelle singole cellule, i ricercatori hanno esaminato le cellule di supporto dopo aver inibito il percorso di segnalazione Notch, un sistema di comunicazione cellulare coinvolto nello sviluppo e precedentemente collegato alla rigenerazione delle cellule ciliate.

Piuttosto che rispondere in modo uniforme, solo un raro sottoinsieme di cellule di supporto ha iniziato a trasformarsi in cellule ciliate. I ricercatori le hanno identificate come “cellule di Deiters transdifferenziate”, o tDC, e hanno scoperto che possiedono caratteristiche genetiche ed epigenetiche distinte che consentono loro di rispondere.

I risultati suggeriscono che il principale ostacolo alla rigenerazione non è una completa mancanza di capacità rigenerativa, ma piuttosto che solo un piccolo sottoinsieme di cellule di supporto è naturalmente predisposto a diventare cellule ciliate.

“Il nostro studio dimostra che anche nei tessuti a lungo considerati incapaci di rigenerazione, come la coclea dell’orecchio interno, esiste in realtà una capacità rigenerativa nascosta, sebbene sia molto limitata e appaia solo in una rara sottopopolazione di cellule”, ha affermato Avraham.

“La sfida principale ora è capire come questa capacità possa essere ampliata e attivata in ulteriori cellule. Se avremo successo, potremmo porre le basi per trattamenti biologici innovativi che ripristinano l’udito, piuttosto che limitarsi a compensarne la perdita.”

Sprinzak ha avvertito che qualsiasi applicazione clinica è ancora lontana anni. “Una potenziale prima applicazione clinica sarà quella di migliorare o ripristinare l’udito per le persone che hanno perso le loro cellule ciliate a causa di traumi o trattamenti ototossici”, ha detto.

Ha aggiunto che i ricercatori stanno ora studiando “la natura genetica ed epigenetica dei processi rigenerativi e l’impatto di potenziali trattamenti sulla capacità rigenerativa negli adulti.”

Sebbene l’approccio rimanga sperimentale, Sprinzak ha affermato che un futuro trattamento potrebbe comportare “un’iniezione locale nella coclea che bersaglia le cellule di supporto, fornendo trattamenti farmacologici e genetici locali che promuovono la rigenerazione delle cellule ciliate.”

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer-reviewed Science Advances.