Di Pesach Benson • 23 settembre 2026

Jerusalem, 23 settembre 2026 (TPS-IL) — Un sistema cerebrale che normalmente aiuta a mantenere la flessibilità comportamentale può essere volto contro se stesso dalla cocaina, hanno scoperto scienziati israeliani. La scoperta potrebbe aiutare a spiegare come emergono comportamenti compulsivi e ripetitivi e indirizza i ricercatori verso un meccanismo cerebrale specifico che può essere manipolato per interromperli.

Lo studio, guidato dagli studenti di dottorato Ben Jerry Gonzales e Itay Shalom sotto la supervisione del Prof. Ami Citri dell’Edmond and Lily Safra Center for Brain Sciences e dell’Institute of Life Sciences della Jerusalem Hebrew University, identifica un equilibrio tra due vie neurali che sembra determinare se il comportamento rimane flessibile o si blocca nella ripetizione.

“La cocaina non sembra creare un programma comportamentale interamente nuovo”, ha affermato Gonzales, co-primo autore. “Prende il controllo di un circuito che il cervello utilizza già per le azioni naturali e spinge il comportamento verso una ripetizione persistente.”

Lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Current Biology, ha ricondotto l’effetto a un circuito cerebrale coinvolto nella selezione dei movimenti, in particolare quelli che coinvolgono la bocca e la lingua.

Lo studio si è concentrato sullo striato, una regione cerebrale coinvolta nella selezione delle azioni di momento in momento. Alterazioni in questo processo sono state associate a comportamenti ripetitivi e rigidi in condizioni tra cui la sindrome di Tourette, il morbo di Parkinson e disturbi del movimento indotti da farmaci.

Per esaminare questi cambiamenti, il team ha sviluppato STEREO, un sistema di deep-learning che utilizza l’intelligenza artificiale per identificare e tracciare comportamenti naturali direttamente dai video. La tecnologia ha permesso ai ricercatori di monitorare l’intero repertorio comportamentale di un animale piuttosto che registrare manualmente singole azioni.

“Volevamo catturare il comportamento così come un osservatore lo vede realmente: toelettatura, leccare, esplorare, ma questo era impossibile da valutare manualmente”, ha detto Shalom, co-primo autore. “STEREO ci ha permesso di osservare come l’intero repertorio comportamentale degli animali si sia progressivamente ristretto fino a quando un tipo di azione è arrivato a dominare.”

Dopo ripetute esposizioni alla cocaina, il comportamento vario ed esplorativo degli animali si è gradualmente ristretto verso azioni ripetitive. Hanno trascorso sempre più tempo a leccare il pavimento e le pareti del loro recinto, comportamenti raramente osservati senza cocaina.

Ricerca del Circuito Cerebrale

I ricercatori hanno ricondotto questo cambiamento allo striato ventrolaterale, o VLS, una regione coinvolta in particolare nei movimenti della bocca e della lingua. Il VLS contiene due principali vie neurali, note come vie dirette e indirette, che hanno effetti opposti sulla selezione delle azioni.

L’attivazione della via indiretta ha interrotto immediatamente il comportamento ripetitivo indotto dalla cocaina e ha portato gli animali a spostarsi verso azioni alternative. Quando la stimolazione cessava, il comportamento ripetitivo ritornava rapidamente.

La soppressione della stessa via ha avuto l’effetto opposto, rendendo più difficile per gli animali cambiare comportamento e producendo periodi più lunghi di azione ripetitiva.

La via diretta ha mostrato il modello opposto. La riduzione della sua attività ha indebolito il comportamento ripetitivo indotto dalla cocaina, mentre la sua attivazione in assenza di cocaina è stata sufficiente a produrre azioni rigide e ripetitive simili a quelle osservate dopo l’esposizione al farmaco.

I risultati suggeriscono che la rigidità comportamentale indotta dalla cocaina deriva da uno squilibrio tra due vie opposte all’interno di un normale sistema di selezione delle azioni. Piuttosto che identificare semplicemente una regione cerebrale associata a comportamenti ripetitivi, lo studio dimostra che la manipolazione dell’equilibrio tra queste vie può alterare il comportamento stesso.

I ricercatori hanno affermato che i risultati forniscono un meccanismo cerebrale specifico per ulteriori indagini come potenziale bersaglio per ripristinare la flessibilità comportamentale. Anche il sistema STEREO offre un nuovo modo per studiare i comportamenti ripetitivi in ​​maggior dettaglio.

Nel lungo termine, i risultati sollevano la possibilità di trattamenti volti a ripristinare la capacità del cervello di passare da un comportamento all’altro piuttosto che semplicemente sopprimere le azioni ripetitive. Tuttavia, i ricercatori hanno avvertito che resta da determinare se lo stesso meccanismo di circuito possa essere preso di mira in modo sicuro ed efficace negli esseri umani.