Di Pesach Benson • 22 settembre 2026

Jerusalem, 22 settembre 2026 (TPS-IL) — Piantare alberi per ripristinare terreni degradati o migliorare gli ecosistemi potrebbe non aumentare sempre la vegetazione, secondo un nuovo studio israeliano. Scienziati dell’Università Ebraica di Jerusalem hanno sviluppato un modello matematico che mostra quando gli alberi possono favorire la crescita delle erbe e quando invece l’ombra e la competizione per le risorse possono sopprimerle.

Gli ecologi hanno da tempo osservato che alberi e arbusti possono facilitare la crescita di erbe e altre piante in ambienti aridi, ma sopprimerle in condizioni più umide. Il nuovo studio fornisce una spiegazione quantitativa di come questa relazione possa cambiare, con potenziali implicazioni per l’afforestazione, il ripristino delle terre aride, la gestione dei pascoli e l’uso del suolo per i pannelli solari.

Lo studio condotto da Oded Hollander, Dr. Yair Mau e Dr. Niv DeMalach, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Proceedings of the National Academy of Sciences, riunisce diversi effetti concorrenti degli alberi in un unico quadro matematico. Il modello identifica le condizioni in cui l’equilibrio può passare dal beneficio degli alberi per le erbe alla competizione con esse.

I ricercatori hanno separato gli effetti degli alberi in due meccanismi principali: le loro chiome e le loro radici.

Le chiome riducono la quantità di luce solare che raggiunge le piante sottostanti, limitando potenzialmente la fotosintesi. Ma l’ombra può anche abbassare le temperature e ridurre l’evapotraspirazione, aiutando a trattenere l’acqua nel suolo. Le radici degli alberi possono competere con le erbe per l’acqua, mentre in condizioni aride possono anche ridistribuire l’acqua da strati più profondi del suolo verso quelli più superficiali attraverso un processo noto come ridistribuzione idraulica.

Quando gli alberi aiutano

Il modello ha dimostrato che questi effetti opposti possono produrre risultati diversi a seconda delle precipitazioni e di altre condizioni. In condizioni aride, i benefici legati all’acqua possono superare i costi della ridotta luce solare e della competizione per l’acqua. All’aumentare delle precipitazioni, tuttavia, il beneficio di conservare o ridistribuire l’acqua diventa meno importante, mentre gli effetti della ridotta luce solare e della competizione possono diventare più significativi.

Le sole precipitazioni, tuttavia, non determinano se gli alberi finiranno per aiutare o sopprimere le erbe.

Nel modello, la transizione dalla facilitazione alla competizione si verifica quando l’acqua non è più l’unico fattore limitante la crescita erbacea a livelli di precipitazione più elevati, o quando la densità delle piante legnose aumenta con le precipitazioni. In quest’ultimo caso, una maggiore densità arborea produce effetti più forti sulla vegetazione che cresce sotto la chioma.

I ricercatori hanno affermato che il loro quadro aiuta a spiegare perché studi sul campo precedenti hanno raggiunto conclusioni diverse sulla relazione tra piante legnose ed erbe.

“La copertura legnosa sta cambiando rapidamente a causa della mortalità, dell’invasione di arbusti e dell’afforestazione, rimodellando le comunità erbacee e il funzionamento degli ecosistemi in tutto il mondo”, hanno scritto i ricercatori.

Il modello suggerisce che l’effetto ecologico dell’aggiunta di alberi dipende dalle condizioni locali piuttosto che seguire un unico schema. Le precipitazioni, la densità delle piante legnose e i fattori che limitano la crescita delle piante possono tutti influenzare se gli alberi facilitano o competono con le erbe.

I risultati potrebbero avere implicazioni pratiche per l’afforestazione, il ripristino delle terre aride e la gestione dei pascoli. Le terre aride coprono circa il 40% della superficie terrestre del pianeta e la loro vegetazione erbacea fornisce foraggio importante per il bestiame e supporta la biodiversità.

Il quadro potrebbe anche applicarsi a situazioni in cui la vegetazione è ombreggiata da strutture diverse dagli alberi. Poiché il modello esamina come la ridotta luce solare influisce sulla crescita delle piante insieme ai cambiamenti nella disponibilità di acqua, potrebbe potenzialmente essere utilizzato per studiare la vegetazione sotto colline ombreggiate, edifici o pannelli solari.

Ciò potrebbe essere rilevante per i sistemi agrivoltaici, che combinano agricoltura o pascolo con la produzione di energia solare. Lo studio non testa direttamente i pannelli solari, tuttavia; il collegamento è un’estensione del trattamento dell’ombreggiamento da parte del modello piuttosto che una scoperta di un esperimento sui pannelli solari.