Di TPS-IL • 19 maggio 2026
Gerusalemme, 19 maggio 2026 (TPS-IL) — Aggregati proteici a lungo considerati un segno distintivo di malattie neurodegenerative come l’Huntington potrebbero in realtà rappresentare un sistema di difesa integrato che aiuta le cellule cerebrali a sopravvivere allo stress e potrebbe aprire nuove strade per futuri trattamenti, hanno detto scienziati israeliani.
Ricercatori dell’Università Ebraica di Gerusalemme stanno sfidando decenni di supposizioni scientifiche secondo cui queste strutture, note come corpi di inclusione, siano principalmente sottoprodotti tossici responsabili della morte dei neuroni.
Gli scienziati si sono concentrati sulla malattia di Huntington, un disturbo neurodegenerativo ereditario causato da una mutazione genetica che porta alla graduale degenerazione delle cellule nervose nel cervello. La malattia colpisce il movimento, la cognizione e il comportamento, e attualmente non ha cura. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi e sul miglioramento della qualità della vita.
Il ricercatore principale, il Prof. Eran Meshorer, ha dichiarato al The Press Service of Israel che gli aggregati proteici potrebbero funzionare come una sorta di sistema di “quarantena” biologica, isolando le proteine dannose prima che possano danneggiare il resto della cellula.
“La visione prevalente nel campo era che dovessimo combattere questi aggregati proteici”, ha detto Meshorer a TPS-IL. “Si è ipotizzato che se fossimo riusciti a eliminarli, saremmo stati in grado di combattere la malattia stessa. Ma abbiamo dimostrato che in realtà proteggono le cellule dalla morte, almeno nel breve termine.”
I risultati potrebbero avere implicazioni per lo sviluppo futuro di farmaci.
Molte terapie sperimentali per le malattie neurodegenerative si sono concentrate sulla rimozione degli aggregati proteici dal cervello. Ma Meshorer afferma che se queste strutture fossero in realtà protettive, la loro eliminazione potrebbe potenzialmente interferire con i meccanismi di difesa del cervello.
Per anni, gli aggregati proteici visibili nell’Huntington e in disturbi simili come l’Alzheimer e il Parkinson sono stati ampiamente visti come prova di collasso cellulare e tossicità.
Per indagare sul ruolo degli aggregati proteici, la studentessa laureata di Meshorer, Walaa Oweis, ha sviluppato un modello di cellule umane utilizzando cellule staminali derivate da pazienti. Il sistema le ha permesso di coltivare neuroni “sorelle” geneticamente identici fianco a fianco, con alcune cellule che sviluppavano aggregati proteici mentre altre no.
I ricercatori hanno quindi esposto le cellule a condizioni di stress progettate per mimare le pressioni associate alle malattie neurodegenerative. I risultati hanno mostrato una netta differenza nella sopravvivenza.
I neuroni che non hanno formato gli aggregati proteici sono morti a tassi significativamente più elevati, mentre le cellule contenenti gli aggregati si sono dimostrate molto più resilienti allo stress.
Secondo Meshorer, i risultati suggeriscono che gli aggregati potrebbero aiutare a proteggere i neuroni intrappolando proteine mal ripiegate dannose all’interno di strutture confinate, impedendo loro di diffondersi attraverso la cellula.
I ricercatori hanno anche identificato una proteina chiamata ATF3 come regolatore centrale nel processo.
Quando ATF3 è stata rimossa, le cellule hanno perso la capacità di formare gli aggregati protettivi e sono diventate molto più vulnerabili allo stress. Lo studio ha rilevato che ATF3 attiva direttamente i geni legati alla “risposta alle proteine non ripiegate” della cellula, un sistema di riparazione naturale attivato quando le proteine diventano danneggiate o instabili.
I risultati potrebbero cambiare significativamente il modo in cui vengono trattate le malattie neurodegenerative. Invece di cercare di eliminare gli aggregati proteici, le future terapie potrebbero invece mirare a potenziare o affinare i sistemi di difesa naturali del cervello, inclusa la segnalazione ATF3 e le vie di risposta allo stress.
Inoltre, concentrandosi sul rafforzamento dei meccanismi di sopravvivenza neuronale invece che sulla semplice rimozione degli aggregati, lo studio potrebbe anche rimodellare lo sviluppo di farmaci, la ricerca di biomarcatori e le strategie di trattamento per molteplici disturbi come l’Huntington, l’Alzheimer e il Parkinson.
Meshorer ha affermato che, attraverso la collaborazione con il colosso farmaceutico TEVA, spera di sviluppare il potenziale terapeutico di ATF3.
“I futuri trattamenti, anche se potrebbero volerci anni per arrivarci, potrebbero concentrarsi sul rafforzamento di percorsi come ATF3 che aiutano le cellule a far fronte allo stress e a mantenere la sopravvivenza”, ha detto.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria Cell Death & Differentiation.
