Di Pesach Benson e Omer Novoselsky • 12 febbraio 2026

Gerusalemme, 12 febbraio 2026 (TPS-IL) — I ratti hanno a lungo affascinato gli scienziati con il loro incredibile senso del tatto, ma una nuova ricerca israeliana e giapponese rivela quanto sia sofisticata questa abilità. Lo studio mostra che i baffi dei ratti sono dotati di trucchi meccanici e neurali nascosti che consentono loro di rilevare oggetti nel loro ambiente senza essere confusi dai propri movimenti.

Più di 20 anni fa, i ricercatori del Weizmann Institute of Science notarono un fenomeno sconcertante: in profondità nei follicoli dei baffi, alcune cellule nervose rimanevano completamente silenziose anche mentre i baffi si muovevano rapidamente avanti e indietro. Queste cellule, in seguito chiamate “neuroni tattili”, si attivavano solo quando i baffi entravano in contatto con qualcosa nel mondo. Gli scienziati si chiedevano come questi sensori potessero ignorare il movimento dei baffi stessi e rispondere solo al tocco esterno.

I baffi, come le dita umane, sono ricchi di centinaia di “meccanocettori” – cellule nervose che trasformano la pressione meccanica in segnali per il cervello. Studi precedenti hanno mostrato una varietà di tipi di recettori, ma non era chiaro come lavorassero insieme per fornire ai ratti informazioni tattili così precise.

Il nuovo studio è stato guidato dallo studente di ricerca Taiga Muramoto e dal Professor Satomi Abara dell’Università di Osaka, in collaborazione con scienziati del Weizmann tra cui il Prof. Ehud Ahissar e il Dr. Kanarik Bagdasarian. Il team ha scoperto che ogni baffo contiene circa 50 neuroni tattili specializzati, situati in un anello vicino al centro di massa del follicolo – un punto che si muove a malapena quando il baffo vibra. Questa disposizione mantiene i neuroni silenziosi durante il movimento autogenerato.

Ancora più sorprendente, il follicolo contiene un denso anello di collagene che agisce come un peso stabilizzante.

“Ci ha ricordato i pesi che si trovano nei grattacieli”, ha detto Ahissar a The Press Service of Israel. “Quando il baffo si muove, la massa di collagene tende a rimanere ferma. Questo protegge i sensori alla base dall’attivazione dovuta al movimento del baffo stesso.”

Questi adattamenti sono specifici dei roditori che muovono attivamente i loro baffi. I gatti, ad esempio, hanno baffi e sensori ma non li fanno vibrare, quindi mancano dello stesso denso collagene e del posizionamento centrale dei neuroni, ha spiegato Ahissar. “Ratti e topi hanno sviluppato l’autoproduzione di movimento per una serie di ragioni, e sono state create misure per proteggere questi sensori sensibili.”

I ratti hanno tipicamente circa 35 baffi su ciascun lato del loro muso. Ogni baffo invia al cervello informazioni sia sul movimento che sul tocco esterno, consentendo ai ratti di navigare anche nel buio più totale. Lo studio mostra che la precisione nella percezione sensoriale non avviene solo nel cervello – inizia dal primissimo recettore, dove intelligenti caratteristiche anatomiche e meccaniche assicurano segnali accurati.

“Questo studio riguarda la percezione sensoriale”, ha detto Ahissar a TPS-IL. “La saggezza si accumula in tutti i circuiti della percezione neurale, anche al livello più basso – il recettore stesso. Qui si mostra come il sistema tattile risolve un problema complesso: distinguere il movimento autogenerato dal tocco esterno.”

I principi scoperti in questa ricerca potrebbero anche influenzare la robotica e le protesi. Il rilevamento attivo – quando i sensori sondano deliberatamente l’ambiente, come i baffi o gli occhi – potrebbe potenzialmente essere più efficiente del rilevamento passivo. “Chiunque sviluppi dispositivi sensoriali alternativi per i non vedenti, o robot che percepiscono il loro ambiente, può utilizzare gli stessi principi”, ha detto Ahissar. “Separare il movimento che produci dal movimento causato dal mondo è la chiave.”

Imitare la capacità dei baffi dei ratti di separare il movimento autogenerato dal contatto esterno potrebbe consentire ai robot di esplorare e manipolare oggetti con maggiore precisione, aumentare la destrezza delle mani o degli arti protesici e migliorare i guanti VR o gli esoscheletri per rendere le interazioni tattili più precise e realistiche.

Gli scienziati intendono continuare a studiare i meccanocettori complementari, sensibili solo al movimento dei baffi, così come la visione umana. “Vogliamo capire come il sistema visivo vede un mondo stabile anche se gli occhi si muovono costantemente”, ha detto Ahissar a TPS-IL. “Applicando questi principi dalla biologia, speriamo di migliorare l’IA, la robotica e i sistemi sensoriali precisi a basso consumo energetico.”

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed *Nature Communications*.