Di Pesach Benson • 13 maggio 2026

Gerusalemme, 13 maggio 2026 (TPS-IL) — Gli scienziati hanno scoperto un meccanismo di comunicazione precedentemente sconosciuto tra le cellule che potrebbe contribuire a spiegare perché alcuni trattamenti contro il cancro si sono rivelati meno efficaci del previsto, ha annunciato l’Università di Haifa.

Lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Nature Communications, si concentra sul recettore Notch, una molecola di segnalazione altamente conservata coinvolta nel modo in cui le cellule inviano e ricevono istruzioni di sviluppo e regolazione, anche nei processi correlati al cancro. Fino ad ora, gli scienziati credevano che Notch funzionasse principalmente come un recettore che riceve segnali da altre cellule sulla superficie cellulare.

Tuttavia, la ricerca israeliana suggerisce che il recettore ha un ruolo aggiuntivo. In determinati contesti, Notch può anche partecipare alla “segnalazione inversa”, influenzando direttamente le cellule vicine. Questa comunicazione verso l’esterno può indurre le cellule vicine a inglobare cellule vive in un processo noto come fagoptosi. Questo meccanismo è tipicamente associato alla rimozione di cellule morte o danneggiate, piuttosto che di cellule sane.

“È possibile che il nuovo meccanismo che abbiamo scoperto possa contribuire a spiegare perché i trattamenti che si concentrano solo sulla segnalazione interna all’interno delle cellule non hanno portato finora a risultati evidenti, poiché il recettore Notch può anche influenzare le cellule vicine”, ha affermato la Prof.ssa Hila Toledano, una delle autrici dello studio.

La ricerca è stata condotta dalle studentesse di dottorato Heba Abu Rumi e Nivin Sarhan nel laboratorio di Toledano nel Dipartimento di Biologia Umana dell’università.

Le cellule comunicano continuamente attraverso segnali molecolari, consentendo ai tessuti di crescere, ripararsi e funzionare correttamente. La via Notch è da tempo riconosciuta come uno dei regolatori centrali di questo sistema, e le alterazioni della sua attività sono state collegate al cancro e a vari disturbi genetici.

Per indagare se Notch avesse ruoli aggiuntivi oltre alla sua funzione consolidata, i ricercatori hanno utilizzato il moscerino della frutta Drosophila melanogaster come organismo modello. Hanno monitorato il comportamento cellulare utilizzando imaging in tempo reale, marcatori fluorescenti e modifiche genetiche mirate.

I risultati sfidano il modello standard della segnalazione Notch. È stato riscontrato che il recettore interagisce direttamente con un diverso recettore nelle cellule vicine chiamato Draper, che è coinvolto nella pulizia cellulare e nella rimozione dei detriti. Questa interazione ha indotto le cellule vicine a inglobare cellule vive, rimuovendole efficacemente dal tessuto.

È importante notare che questo effetto si è verificato indipendentemente dalla nota via di segnalazione interna di Notch. Anche quando la segnalazione interna è stata sperimentalmente disabilitata, l’effetto di segnalazione verso l’esterno è rimasto. Ciò indica che Notch ha due modalità funzionali distinte: una che opera all’interno della cellula e un’altra che influenza le cellule adiacenti attraverso l’interazione diretta.

Lo studio ha anche trovato una chiara correlazione tra i livelli di Notch e l’eliminazione cellulare: livelli più elevati di Notch hanno aumentato il tasso di inglobamento cellulare, mentre livelli ridotti lo hanno diminuito. Quando il recettore Draper è stato rimosso, il processo è stato completamente bloccato, confermando il suo ruolo essenziale nel meccanismo.

I ricercatori affermano che questi risultati potrebbero portare a una rivalutazione di come vengono studiate le malattie correlate a Notch, inclusi alcuni tipi di cancro. Molte terapie sperimentali si sono concentrate principalmente sul blocco delle vie di segnalazione interne all’interno delle cellule colpite. I risultati potrebbero aprire la porta a terapie che riprogrammano le cellule circostanti per riconoscere e rimuovere le cellule tumorali in modo più efficace.