Di Pesach Benson • 6 luglio 2026

Gerusalemme, 6 luglio 2026 (TPS-IL) — Molto prima che le sostanze psichedeliche entrassero nei moderni laboratori, gli esseri umani estraevano composti che alterano la mente da piante, funghi e persino animali per rituali religiosi e medicina tradizionale. Ora, i ricercatori israeliani affermano di aver compiuto un passo importante verso la produzione di diverse di queste sostanze all’interno di piante ingegnerizzate. Il lavoro indica un futuro in cui potenti composti psicoattivi — e potenziali nuovi candidati farmaci — potrebbero essere prodotti in sistemi biologici controllati anziché raccolti da fonti naturali fragili o rare.

Composti psichedelici come DMT, 5-MeO-DMT e sostanze correlate non sono approvati per l’uso medico di routine, ma vengono studiati sperimentalmente per il loro potenziale nel trattamento di condizioni tra cui depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e disturbi da uso di sostanze. Al di fuori della ricerca clinica, sono utilizzati principalmente in contesti tradizionali o rituali, in particolare nelle cerimonie ayahuasca in alcune parti del Sud America.

La ricerca è stata condotta attraverso una collaborazione incentrata sull’Istituto Weizmann, dove gli scienziati hanno ingegnerizzato una pianta parente del tabacco per produrre cinque composti psicoattivi. Il lavoro è stato guidato in collaborazione con la Dottoressa Shirley (Paula) Berman dell’Istituto Volcani e si basa su anni di ricerca che mappano come queste sostanze si formano in natura.

“Al centro della ricerca c’era la domanda su come il DMT viene prodotto nelle piante”, ha affermato il Prof. Assaf Aharoni dell’Istituto Weizmann, nel cui laboratorio si è svolta la ricerca.

La svolta è iniziata con l’identificazione completa dei geni e degli enzimi responsabili della produzione di DMT (dimetiltriptamina, un composto psichedelico naturale presente nelle piante e utilizzato nei preparati di ayahuasca), un ingrediente chiave dell’ayahuasca. Sebbene il percorso biosintetico generale fosse precedentemente noto, le precise istruzioni genetiche non erano state completamente mappate. Dopo aver decodificato il percorso, i ricercatori lo hanno trasferito in una pianta di laboratorio e hanno dimostrato la produzione riuscita del composto.

Molteplici Composti Psicoattivi

Il team ha quindi ampliato il sistema per includere quattro ulteriori composti psicoattivi originari di funghi e animali, combinando infine tutti e cinque i percorsi di produzione all’interno di un singolo organismo — un arrangiamento non osservato in natura.

Una delle scoperte più notevoli ha riguardato il miglioramento della produzione di 5-MeO-DMT (un composto psicoattivo correlato presente nelle secrezioni di alcuni rospi), che inizialmente appariva solo in tracce. Modificando un singolo amminoacido in un enzima chiave, il team ha aumentato significativamente l’efficienza. “Abbiamo cambiato un amminoacido nella sequenza proteica e abbiamo ottenuto un aumento di 40 volte nella produzione di 5-MeO-DMT”, ha affermato Berman.

Una volta combinati tutti e cinque i percorsi, la pianta ha funzionato come un sistema biochimico vivente in grado di produrre contemporaneamente composti associati a piante, funghi e animali. “Abbiamo essenzialmente creato una sorta di cocktail biologico”, ha detto Aharoni, “non mescolando sostanze dall’esterno, ma combinando i loro percorsi di produzione all’interno di un singolo organismo”.

Tuttavia, il sistema ha anche rivelato una limitazione chiave. Poiché tutti i percorsi si basano sulla stessa molecola precursore derivata dal triptofano (un amminoacido utilizzato dalle piante come elemento costitutivo per proteine e altri composti biochimici), competono per le risorse all’interno della pianta. Questo collo di bottiglia metabolico ha ridotto l’efficienza complessiva e mette in evidenza una sfida centrale nell’ingegnerizzazione di sistemi biologici più complessi.

I ricercatori hanno anche introdotto enzimi batterici che hanno permesso alla pianta di produrre versioni modificate di questi composti, comprese varianti clorurate e bromurate non presenti in natura. Alcune di queste molecole sintetiche hanno mostrato una prima attività biologica in contesti di laboratorio che potrebbero essere rilevanti per potenziali effetti antidepressivi, sebbene i risultati rimangano preliminari.

I risultati suggeriscono un potenziale percorso verso la riduzione della dipendenza da piante a crescita lenta, funghi rari e animali come il rospo del deserto di Sonoran, le cui popolazioni affrontano pressioni di raccolta legate alla perdita di habitat e alla domanda delle loro secrezioni. Il lavoro solleva anche questioni scientifiche più ampie sul ruolo degli psichedelici in natura, incluso se funzionino come meccanismi di difesa o composti di segnalazione.

Sebbene la ricerca rimanga in una fase iniziale e non sia destinata all’uso medico immediato, gli scienziati affermano che apre nuove possibilità per la scoperta di farmaci e la produzione scalabile di complessi composti naturali. Le piante ingegnerizzate potrebbero un giorno servire come sistemi biologici ingegnerizzati per la produzione di sostanze difficili da ottenere utilizzate nella ricerca di laboratorio, consentendo al contempo la creazione di nuovi composti “nuovi per la natura” con potenziali proprietà terapeutiche.

Prima che vengano prese in considerazione eventuali applicazioni farmaceutiche, rimangono sfide significative, hanno affermato gli scienziati, tra cui la scalabilità della produzione, la garanzia della stabilità genetica a lungo termine e il rispetto dei requisiti normativi per lo sviluppo medico.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Science Advances.