Di Pesach Benson • 24 febbraio 2026

Gerusalemme, 24 febbraio 2026 (TPS-IL) — Un mistero che perdura da migliaia di anni — perché alcuni estratti vegetali allontanano in modo affidabile le zanzare — è stato ora risolto da un team internazionale di scienziati guidato da Israele. I risultati spiegano come i composti degli alberi di canfora inneschino una risposta di evitamento innata nelle zanzare, offrendo un potenziale progetto per una nuova generazione di repellenti più precisi e sicuri.

Per millenni, le persone in Asia e oltre si sono affidate a materiali vegetali ricchi di canfora e borneolo per tenere lontane le zanzare, anche se gli insetti sono fortemente attratti da segnali umani come l’anidride carbonica e gli odori corporei. Fino ad ora, gli scienziati non avevano compreso appieno come gli odori repellenti potessero sovrascrivere quei segnali di attrazione all’interno del cervello della zanzara.

Uno studio guidato dal Dr. Jonathan Bohbot del Dipartimento di Entomologia dell’Università Ebraica di Gerusalemme identifica uno specifico recettore olfattivo nelle zanzare che rileva il borneolo, un composto naturale presente negli oli di canfora utilizzati da secoli come repellenti per insetti.

Il team di ricercatori della Baylor University, dell’Università di Washington, dell’Università della California, dell’Università Svedese di Scienze Agricole e altri partner internazionali ha scoperto che un recettore olfattivo altamente conservato, noto come OR49, è finemente sintonizzato per rilevare il borneolo in diverse specie principali di zanzare, comprese quelle responsabili della diffusione della dengue, della Zika e del virus del Nilo occidentale. L’attivazione di questo recettore innesca un percorso neurale dedicato che porta le zanzare ad evitare attivamente la fonte dell’odore.

Utilizzando una combinazione di ingegneria genetica, registrazioni elettrofisiologiche, imaging cerebrale ed esperimenti comportamentali, il team ha dimostrato che il borneolo attiva un neurone sensoriale specializzato situato nel palpo mascellare della zanzara, un organo centrale per il rilevamento dell’ospite. In particolare, questo neurone si trova direttamente accanto ai neuroni che rilevano l’attrazione e che aiutano le zanzare a localizzare gli esseri umani, rivelando un’architettura neurale integrata che combina segnali di repulsione con segnali di ricerca dell’ospite.

Per accelerare l’identificazione degli attivatori naturali rilevanti di questo percorso, i ricercatori si sono rivolti a una fonte inaspettata: l’olio essenziale di cannabis. Analizzando e frazionando più preparazioni di olio di cannabis e utilizzando l’attivazione di OR49 come indicatore biologico, sono stati in grado di isolare il borneolo come l’attivatore più potente del recettore. L’approccio ha permesso al team di collegare miscele vegetali complesse a composti specifici attivi a livello comportamentale e di collegare rimedi botanici tradizionali a precisi bersagli sensoriali delle zanzare.

Test comportamentali hanno confermato il significato reale dei risultati. Le zanzare esposte al borneolo erano significativamente meno propense ad avvicinarsi alla pelle umana e trascorrevano molto meno tempo nelle vicinanze. Quando il recettore OR49 è stato geneticamente disattivato, le zanzare non hanno più risposto al borneolo, dimostrando che questo singolo recettore è essenziale per l’effetto repellente.

“Questi risultati spiegano, a livello molecolare e neurale, perché il borneolo è stato utilizzato come repellente per zanzare per migliaia di anni”, ha affermato Bohbot. “Individuando il recettore esatto coinvolto, possiamo iniziare a progettare repellenti più mirati e potenzialmente più sicuri che sfruttano il sistema sensoriale della zanzara stessa.”

I risultati aprono la strada a una nuova generazione di repellenti per zanzare che funzionano attivando precisamente i circuiti di evitamento dell’insetto stesso anziché fare affidamento su una generica irritazione chimica. Prendendo di mira direttamente il recettore OR49, i futuri repellenti potrebbero essere efficaci a concentrazioni inferiori, fornire una protezione più duratura e funzionare in modo più coerente tra diverse specie di zanzare. Questo approccio apre anche la porta ad alternative a sostanze chimiche più ampiamente utilizzate ma potenzialmente dannose come il DEET.

Oltre ai prodotti di consumo, la ricerca ha importanti implicazioni per la salute pubblica e la prevenzione delle malattie. Repellenti più efficaci potrebbero contribuire a limitare la diffusione di malattie come la dengue, la Zika, la malaria e il virus del Nilo occidentale, specialmente nelle regioni ad alto rischio. I risultati supportano anche lo sviluppo di repellenti spaziali, inclusi indumenti trattati, zanzariere, diffusori per interni e barriere esterne, offrendo protezione continua in case e spazi pubblici anziché fare affidamento esclusivamente su soluzioni applicate sulla pelle.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Nature Communications.