Di Pesach Benson • 23 luglio 2025
Gerusalemme, 23 luglio 2025 (TPS-IL) — Un nuovo studio israeliano pubblicato mercoledì mette in discussione le ipotesi di lunga data sulla dipendenza da droghe e apre nuove vie per il trattamento.
Pubblicata sulla rivista peer-reviewed *Science Advances*, la ricerca condotta da scienziati dell’Università Ebraica di Gerusalemme identifica un circuito cerebrale precedentemente non riconosciuto che diventa iperattivo durante l’astinenza da cocaina. Questa rete “anti-ricompensa”, situata nel pallido ventrale, sembra amplificare il disagio emotivo e spingere gli individui a tornare all’uso di droghe – non per lo sballo, ma per sfuggire al malessere.
Guidato dal Prof. Yonatan M. Kupchik e dallo studente di dottorato Liran A. Levi presso la Facoltà di Medicina, lo studio è tra i primi a dimostrare che una specifica popolazione di neuroni glutammatergici nel pallido ventrale – tradizionalmente associato alla ricompensa – in realtà sopprime l’attività dopaminergica e innesca stati emotivi negativi durante l’astinenza.
“Questa è una rete che alza il volume della sofferenza emotiva”, ha detto il Prof. Kupchik. “Non si limita a tracciare il piacere – codifica il dolore del non uso, e quel dolore può essere una forza potente che guida le ricadute.”
I ricercatori hanno scoperto che questo circuito anti-ricompensa diventa più attivo durante l’astinenza e più connesso ad altri centri emotivi nel cervello, aumentando la sensibilità dell’utente allo stress e al disagio. Sorprendentemente, quando la cocaina viene reintrodotta, il circuito si placa rapidamente – creando un netto contrasto che rafforza il ciclo della ricerca di sollievo.
Ma la scoperta più inaspettata è arrivata quando i ricercatori hanno inibito sperimentalmente questo circuito. Invece di ridurre il comportamento di ricerca di droghe, la soppressione ha effettivamente aumentato la motivazione all’uso di cocaina.
“Ciò suggerisce che il disagio creato dalla rete anti-ricompensa possa avere uno scopo protettivo”, ha detto Kupchik. “È il modo in cui il cervello segnala il pericolo – creando essenzialmente un costo emotivo all’uso di droghe.”
I risultati segnano un significativo cambiamento nel modo in cui gli scienziati comprendono la dipendenza. Invece di concentrarsi esclusivamente sulla ricerca del piacere, lo studio riformula la ricaduta come una risposta al dolore emotivo irrisolto – e identifica un meccanismo neurale concreto dietro di essa.
Mentre la maggior parte delle terapie attuali mira a smorzare le vie della ricompensa del cervello, questo studio suggerisce che prendere di mira i circuiti del dolore emotivo dell’astinenza potrebbe offrire un percorso più efficace per il trattamento.
Lo sviluppo futuro di farmaci potrebbe concentrarsi sulla modulazione di questo circuito – non per spegnerlo completamente, ma piuttosto per affinare la sua attività al fine di ridurre l’eccessiva sofferenza emotiva preservando il suo ruolo protettivo.
Poiché molti interventi comportamentali attuali si basano sull’assunto che la ricerca del piacere guida le ricadute, le nuove terapie potrebbero spostarsi verso l’affrontare direttamente il disagio legato all’astinenza, come ansia, disforia o ipersensibilità emotiva. I protocolli di terapia cognitivo-comportamentale (CBT) potrebbero essere adattati per aiutare gli individui a tollerare meglio o a riformulare gli stati emotivi negativi durante l’astinenza.
Inoltre, se il circuito del pallido ventrale si dimostrasse misurabile tramite imaging o altri biosgnali negli esseri umani, potrebbe essere utilizzato come biomarcatore per identificare gli individui ad alto rischio di ricaduta, monitorare la risposta al trattamento e personalizzare la terapia per la dipendenza in base ai profili di attività neurale.
Sebbene lo studio si sia concentrato sulla cocaina, il meccanismo anti-ricompensa identificato potrebbe essere rilevante per altri disturbi da uso di sostanze che comportano intensi sintomi di astinenza, come alcol o oppioidi.
