Di Pesach Benson • 8 settembre 2026

Gerusalemme, 8 settembre 2026 (TPS-IL) — Un senso di utilità verso gli altri può aiutare a proteggere il cervello che invecchia, secondo un nuovo studio israeliano, con i ricercatori che suggeriscono che sentirsi necessari potrebbe essere importante quanto il semplice rimanere attivi.

Lo studio, condotto da un team di ricercatori della Ben-Gurion University of the Negev e del Safed Academic College, indica un modo economico e scalabile per supportare la salute cognitiva in età avanzata, dando agli anziani ruoli — come mentori, consulenti o leader di comunità — in cui i loro contributi sono visti come essenziali.

“La nostra ricerca dimostra che un senso di utilità e necessità verso l’ambiente può costituire un meccanismo compensatorio accessibile e significativo. Per mantenere la salute cerebrale della popolazione anziana, non basta riempire le loro giornate di attività, ma dobbiamo creare significato per loro integrandoli in ruoli sociali e interpersonali in cui sentono che la loro voce viene ascoltata e le loro competenze sono necessarie”, ha affermato la Prof.ssa Ella Kuhn-Schwartz, che dirige il master in gerontologia alla Ben-Gurion University. Ha co-diretto la ricerca con il Prof. Rabia Khalila, vicepresidente del Safed Academic College.

Il team ha intervistato 476 adulti di età pari o superiore a 50 anni in Israele, attingendo ai dati del Survey on Health, Ageing and Retirement in Europe. Ai partecipanti è stato chiesto quanto sentissero di contribuire al benessere di famiglia, amici e della loro comunità più ampia, sia attraverso tempo, denaro o consigli. Hanno poi completato compiti cognitivi, tra cui il richiamo di elenchi di parole e la risoluzione di problemi aritmetici.

L’analisi ha riscontrato un forte legame tra senso di valore e prestazioni cognitive, con i sentimenti di utilità che rappresentano circa un terzo della variazione nei risultati dei test. In particolare, l’effetto è stato più forte tra le persone con quella che i ricercatori chiamano bassa riserva cognitiva — coloro con minore istruzione formale e limitato coinvolgimento sociale nel corso della loro vita. Piuttosto che aggiungere semplicemente un piccolo vantaggio a persone che avevano già dei vantaggi, un senso di utilità sembrava compensare in parte le differenze associate a una minore riserva cognitiva.

Il Potere dello Scopo

Kuhn-Schwartz ha affermato che la riserva cognitiva viene tipicamente costruita nel corso di decenni attraverso la scuola, il lavoro e le sfide mentali, risorse a cui non tutti hanno uguale accesso. Ha affermato che i risultati indicano il sentirsi necessari come una forma accessibile di compensazione per una minore riserva cognitiva. Ha aggiunto che semplicemente tenere occupati gli anziani non è sufficiente. Ciò che conta, ha suggerito, è dare loro ruoli in cui le loro opinioni e capacità siano genuinamente apprezzate.

Secondo Khalila, due persone che svolgono la stessa identica attività potrebbero vedere effetti cognitivi diversi a seconda che sentano o meno che il loro contributo sia effettivamente importante.

“Non è solo la mera partecipazione a un’attività, come il volontariato, a proteggere il cervello, ma l’esperienza soggettiva e il significato che la persona attribuisce al proprio contributo”, ha spiegato.

Lo studio ha anche tracciato un possibile percorso che collega l’utilità alla salute cognitiva: i partecipanti che si sentivano più significativi per chi li circondava hanno riportato meno sintomi depressivi, e quella riduzione della depressione sembrava spiegare parte del legame con migliori punteggi cognitivi. La depressione è già riconosciuta come un fattore che può accelerare il declino cognitivo, quindi i ricercatori suggeriscono che un senso di scopo possa essere associato a migliori prestazioni cognitive in parte attraverso livelli più bassi di depressione, piuttosto che semplicemente mantenendo la mente impegnata.

Poiché un senso di valore può essere coltivato più avanti nella vita, a differenza dell’istruzione, gli autori raccomandano che i responsabili politici e le organizzazioni di assistenza sociale considerino programmi che offrano agli anziani ruoli sociali concreti, come il mentoring intergenerazionale, la consulenza comunitaria e posizioni di leadership informale.

I ricercatori hanno anche respinto la comune inquadratura degli anziani come principalmente destinatari di cure, sostenendo che i loro risultati suggeriscono che essi possono anche svolgere ruoli significativi come contributori alle loro famiglie e comunità.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed *Journal of Applied Gerontology*.