Di Pesach Benson • 20 aprile 2026

Gerusalemme, 20 aprile 2026 (TPS-IL) — Un “interruttore” molecolare che aiuta le cellule della pelle a mantenere la loro identità può determinare se una forma comune di cancro della pelle rimanga trattabile o diventi una malattia aggressiva e metastatica, hanno annunciato scienziati israeliani.

Lo studio dell’Università Ebraica di Gerusalemme si è concentrato sul carcinoma cutaneo a cellule squamose (cSCC), il secondo tumore della pelle più comune al mondo. Questo sottotipo può diventare invasivo e diffondersi ad altri organi, rendendo l’identificazione precoce dei tumori ad alto rischio una sfida clinica importante. A livello globale, si stima che il cSCC colpisca milioni di persone ogni anno, sebbene cifre precise siano difficili da stabilire poiché molti paesi non registrano sistematicamente i tumori della pelle non melanomi.

Ricercatori guidati dalla studentessa di dottorato Tirza Bidany-Mizrahi sotto la guida del Prof. Rami I. Aqeilan, lavorando con colleghi in Italia, hanno identificato una via molecolare incentrata su una proteina chiamata WWOX. Il team descrive WWOX come un “guardiano” dell’identità epiteliale, lo stato stabile che mantiene le cellule della pelle funzionanti nella loro forma normale e organizzata.

Lo studio mostra che WWOX stabilizza un’altra proteina chiave, p63, un regolatore principale della struttura e della differenziazione delle cellule della pelle. Quando WWOX è presente, i livelli di p63 rimangono stabili e le cellule mantengono la loro identità normale. Quando WWOX viene perso, i livelli di p63 diminuiscono drasticamente e questa stabilità si rompe.

Questa perdita di identità cellulare può innescare la transizione epiteliale-mesenchimale (EMT), un processo in cui le cellule perdono le loro caratteristiche fisse e acquisiscono la capacità di migrare e invadere i tessuti circostanti. Nel cancro, l’EMT è un passaggio critico che consente la diffusione del tumore.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer-reviewed Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Ciò che questo studio aggiunge è il meccanismo di controllo a monte”, spiegano i ricercatori, notando che WWOX si trova sopra p63 in questa gerarchia regolatoria e aiuta a mantenerne la stabilità, prevenendo la cascata che porta all’invasione.

Nei modelli di laboratorio, la perdita di WWOX combinata con l’interruzione del soppressore tumorale p53 ha portato a una formazione tumorale più precoce e aggressiva. “La carenza di WWOX accelera significativamente l’insorgenza e la progressione del tumore”, ha osservato il Prof. Aqeilan, aggiungendo che “il 100% dei soggetti nel gruppo a doppia carenza ha sviluppato tumori, rispetto a una percentuale molto più bassa nei gruppi di controllo”.

È importante notare che i risultati non si sono limitati ai modelli sperimentali. Nei campioni di tumore umano, i ricercatori hanno osservato uno schema coerente: man mano che il cSCC progrediva verso stadi più avanzati, sia i livelli di WWOX che di p63 diminuivano insieme. Questo calo parallelo suggerisce che la via è attiva nei pazienti e non solo in laboratorio.

La novità dello studio risiede nell’identificazione dell’asse WWOX-p63 come regolatore del mantenimento della stabilità delle cellule tumorali della pelle o dell’acquisizione di potenziale invasivo, e nel collegarlo alla progressione della malattia nel tessuto umano. I ricercatori suggeriscono che potrebbe eventualmente aiutare a identificare i pazienti ad alto rischio di malattia aggressiva e offrire un nuovo bersaglio per terapie volte a prevenire le metastasi.

Un’applicazione immediata è il miglioramento della valutazione del rischio nel cSCC. I medici attualmente si basano su dimensioni, profondità e istologia del tumore per stimare l’aggressività. I livelli di WWOX e p63 potrebbero aggiungere un marcatore molecolare a tale quadro. Poiché entrambe le proteine diminuiscono insieme con l’avanzare della malattia, bassi livelli potrebbero segnalare che un tumore si sta già spostando verso uno stato più invasivo, consentendo un’identificazione precoce dei pazienti ad alto rischio e un monitoraggio più attento o un trattamento più intensivo.

Inoltre, poiché la transizione EMT è un processo centrale in molti tumori epiteliali, tra cui quelli del polmone, del seno, del colon e della testa e del collo, i risultati sollevano la possibilità che il ripristino della funzione di WWOX o la stabilizzazione di p63 possano aiutare a mantenere le cellule tumorali in uno stato meno invasivo.