Di Pesach Benson • 18 febbraio 2026
Gerusalemme, 18 febbraio 2026 (TPS-IL) — I bambini a cui viene diagnosticata l’apnea ostruttiva del sonno corrono un rischio significativamente più elevato di contrarre l’influenza e il COVID-19, anche anni dopo il trattamento, secondo un ampio studio internazionale che ha seguito pazienti pediatrici per cinque anni, hanno annunciato mercoledì scienziati israeliani e statunitensi. I ricercatori affermano che i risultati sottolineano la necessità di trattare l’apnea del sonno come un segnale di avvertimento per una maggiore vulnerabilità ai virus respiratori e di dare priorità alle cure preventive.
L’apnea del sonno è un disturbo del sonno in cui la respirazione si interrompe ripetutamente o diventa molto superficiale durante il sonno, compromettendo i livelli di ossigeno e causando un riposo frammentato. È più comunemente causata dal rilassamento eccessivo dei muscoli nella parte posteriore della gola che bloccano le vie aeree (apnea ostruttiva del sonno, o OSA). Tuttavia, l’apnea può anche essere causata da tonsille o adenoidi ingrossate, eccesso di peso, ostruzione nasale o differenze strutturali come una mascella piccola o una lingua grande.
Se non trattata, l’apnea del sonno affatica il cuore, aumenta la pressione sanguigna e compromette la funzione metabolica e immunitaria. Ricerche recenti dimostrano che questa disregolazione immunitaria rende i bambini con apnea del sonno significativamente più vulnerabili alle infezioni respiratorie come l’influenza e il COVID-19, e più propensi a sviluppare complicazioni come la polmonite. Poiché il cervello riceve meno ossigeno durante il sonno, sono comuni anche problemi comportamentali e cognitivi.
Il trattamento dipende dall’età e dalla gravità e può includere cambiamenti nello stile di vita come la gestione del peso e la posizione durante il sonno, l’uso di macchine per mantenere la pressione delle vie aeree, la rimozione chirurgica di tonsille e adenoidi nei bambini, apparecchi orali che riposizionano la mascella o la lingua e, in alcuni casi, farmaci per trattare condizioni sottostanti come l’infiammazione nasale.
L’apnea del sonno si manifesta in modo diverso nei bambini e negli adulti. Gli adulti spesso sperimentano russamento forte e cronico, eccessiva sonnolenza diurna, cambiamenti d’umore, difficoltà di concentrazione e mal di testa mattutini. I bambini, tuttavia, possono anche mostrare cambiamenti comportamentali come iperattività, disattenzione o scarso rendimento scolastico.
Utilizzando dati da un database globale di ricerca sanitaria, gli scienziati israeliani e americani hanno analizzato le cartelle cliniche di oltre un milione di bambini di età compresa tra 2 e 18 anni per un periodo di cinque anni. L’analisi ha rilevato che i bambini con apnea ostruttiva del sonno (OSA) avevano circa il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di influenza o COVID-19 rispetto ai bambini senza disturbi del sonno, indipendentemente dall’età o dal peso corporeo. Il rischio per il COVID-19 era particolarmente elevato, con i bambini colpiti circa due volte e mezzo più propensi a contrarre il virus. I bambini con apnea del sonno avevano anche una probabilità significativamente maggiore di sviluppare polmonite come complicazione di queste infezioni virali.
Lo studio è stato guidato dal Dr. Alex Gileles-Hillel e dal Dr. Joel Reiter della Facoltà di Medicina dell’Università Ebraica, insieme a pneumologi pediatrici senior dell’Hadassah Medical Center, in collaborazione con il Dr. David Gozal della Marshall University. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer-reviewed Journal of Clinical Sleep Medicine.
È importante notare che lo studio ha rilevato che il rischio elevato persisteva anche tra i bambini che erano stati sottoposti ad adenotonsillectomia, una comune procedura chirurgica per rimuovere tonsille e adenoidi e alleviare l’ostruzione delle vie aeree durante il sonno. Ciò suggerisce che la sola chirurgia potrebbe non eliminare la vulnerabilità. “Ciò potrebbe riflettere due osservazioni cliniche e fisiopatologiche”, ha affermato Gozal. “In primo luogo, una proporzione significativa di bambini sperimenta apnea del sonno residua dopo la procedura. In secondo luogo, la disregolazione immunitaria correlata all’OSA potrebbe compromettere il reclutamento di una risposta immunitaria appropriata. Stiamo lavorando attivamente per comprendere questa suscettibilità correlata al sistema immunitario.”
Lo studio suggerisce che una diagnosi di apnea del sonno pediatrica dovrebbe servire come un chiaro “marcatore di rischio” per infezioni virali gravi, segnalando la necessità di un’attenzione medica più stretta anche dopo l’intervento chirurgico. I bambini con apnea del sonno dovrebbero essere prioritari per le vaccinazioni stagionali contro l’influenza e il COVID-19 per ridurre la loro maggiore probabilità di infezione e complicazioni. Inoltre, si incoraggiano i medici a continuare a monitorare questi bambini oltre il trattamento chirurgico, tracciando la qualità del loro sonno, la salute respiratoria e la funzione immunitaria generale per garantire una protezione continua contro le malattie.
“L’apnea del sonno non dovrebbe essere vista solo come un problema di qualità della vita. È un fattore di rischio misurabile per infezioni virali gravi e le loro complicazioni, e i medici dovrebbero usarla come un segnale predittivo per le cure preventive”, ha affermato Reiter.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Journal of Clinical Sleep Medicine.
