Di Pesach Benson • 17 marzo 2026
Gerusalemme, 17 marzo 2026 (TPS-IL) — A volte le abitudini e gli impulsi sembrano impossibili da resistere, ma nuove ricerche dimostrano che il cervello potrebbe auto-sabotarsi. Un team di scienziati israeliani e statunitensi ha scoperto che alcune cellule “direttrice” possono spingere la serotonina, un importante neurotrasmettitore dell’umore, a un livello eccessivo, contribuendo a spiegare perché compulsioni, comportamenti ripetitivi o sbalzi d’umore improvvisi possono sfuggire al controllo in condizioni come il disturbo ossessivo-compulsivo e la depressione.
Lo studio, guidato dal Prof. Joshua Goldberg dell’Università Ebraica e dal Prof. Joshua Plotkin della Stony Brook University di New York, si è concentrato su un piccolo gruppo di cellule cerebrali nello striato chiamate interneuroni colinergici. Queste cellule erano già note per la loro capacità di innescare la dopamina, un neurotrasmettitore che segnala ricompensa e motivazione. Quando la dopamina viene rilasciata, aiuta il cervello a riconoscere quali azioni sono importanti o gratificanti, affinando l’apprendimento e il comportamento.
La nuova ricerca ha scoperto che queste stesse cellule direttrice possono anche innescare direttamente la serotonina, un neurotrasmettitore strettamente legato all’umore, all’ansia e ai comportamenti compulsivi. Utilizzando strumenti avanzati di optogenetica, che consentono di accendere e spegnere i neuroni con la luce, gli scienziati hanno osservato che l’attivazione di queste cellule direttrice causava il rilascio quasi istantaneo dei loro segnali da parte delle fibre serotoninergiche vicine.
In stati cerebrali simili al disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), i ricercatori hanno scoperto che queste cellule colinergiche si attivavano troppo frequentemente, guidando un eccessivo rilascio di serotonina. “In condizioni come il DOC, dove la segnalazione colinergica può essere disfunzionale, questo coordinamento normalmente utile può andare in overdrive, il che potrebbe contribuire a spiegare perché certi comportamenti diventano così difficili da interrompere”, hanno spiegato Goldberg e Plotkin.
Lo studio contesta l’idea che i disturbi psichiatrici derivino semplicemente dall’avere troppo o troppo poco di un singolo neurotrasmettitore. Suggerisce invece che il sistema di coordinamento interno del cervello possa amplificare i segnali, creando effetti a cascata che disturbano il comportamento normale. Le variazioni nella segnalazione dell’acetilcolina, notano i ricercatori, possono portare a variazioni parallele sia nella dopamina che nella serotonina, contribuendo potenzialmente agli squilibri chimici osservati in una varietà di condizioni neurologiche e psichiatriche.
La scoperta potrebbe portare a trattamenti più precisi per i disturbi psichiatrici. Prendendo di mira il sistema dell’acetilcolina – il segnale chimico che guida il rilascio di serotonina – i ricercatori potrebbero sviluppare farmaci che regolano la segnalazione cerebrale in modo più accurato rispetto ai farmaci attuali, che si concentrano solo sulla serotonina o sulla dopamina.
Comprendere come queste cellule direttrice si comportano nei singoli pazienti potrebbe aiutare i medici a prevedere chi risponderà meglio a determinate terapie, aprendo la porta a piani di trattamento personalizzati. I risultati potrebbero persino informare interventi comportamentali, consentendo ai terapeuti di sincronizzare esercizi o strategie di coping con i periodi in cui queste cellule cerebrali sono più attive.
A livello globale, decine di milioni di persone convivono con condizioni legate alla serotonina come il disturbo ossessivo-compulsivo e la depressione, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità e studi sulla salute mentale.
“Questa scoperta apre nuove prospettive su come i circuiti cerebrali interagiscono per influenzare il comportamento e l’umore”, ha affermato Goldberg. “Potrebbe in futuro informare approcci più mirati al trattamento, al di là del semplice tentativo di regolare i livelli di serotonina da soli.”
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed *Nature Communications*.