Di Pesach Benson • 28 settembre 2025

Gerusalemme, 28 settembre 2025 (TPS-IL) — Nuove ricerche dimostrano che il grasso epatico, piuttosto che il peso corporeo, è il fattore chiave nel predire quali bambini obesi svilupperanno seri problemi di salute, hanno annunciato domenica scienziati israeliani.

Uno studio dell’Università di Tel Aviv e del Dana Dwek Children’s Hospital di Tel Aviv suggerisce che l’obesità nei bambini non si traduce automaticamente in cattiva salute. Invece, i ricercatori hanno scoperto che la quantità di grasso nel fegato — non solo il peso corporeo — potrebbe essere il fattore chiave nel predire se i bambini obesi svilupperanno malattie gravi. Il fegato grasso nei bambini può portare al diabete di tipo 2, ipertensione, malattie cardiovascolari e persino cirrosi epatica in età avanzata.

Il team ha esaminato 31 bambini israeliani obesi, cercando di capire perché alcuni sviluppano complicazioni metaboliche mentre altri rimangono sani. Hanno scoperto che i bambini che mostravano già segni di malattia avevano fegati composti in media dal 14% di grasso — più del doppio del 6% riscontrato nei bambini obesi che rimanevano metabolicamente sani.

“Questo è uno studio trasversale, il che significa che abbiamo esaminato i bambini a fondo in un dato momento piuttosto che seguirli per anni”, ha detto lo studente di dottorato Ron Sternfeld. “Possiamo solo indicare una correlazione, non una causalità, ma i risultati sono sorprendenti. Mostrano che alcuni bambini obesi possono rimanere metabolicamente sani nonostante il loro peso.”

Il team ha utilizzato la spettroscopia di risonanza magnetica avanzata (MRS) per misurare direttamente e in modo non invasivo il grasso epatico durante le scansioni MRI, uno dei pochi studi ad applicare questo metodo nei bambini. Oltre alla MRS, i ricercatori hanno condotto un’ampia gamma di test medici e hanno esaminato le cartelle cliniche dei bambini a partire dallo stadio prenatale.

Interessantemente, altri fattori di rischio comunemente citati, come il grasso viscerale attorno agli organi interni, non differivano in modo significativo tra bambini sani e non sani. “Abbiamo controllato molti criteri diversi e non abbiamo trovato differenze tra i due gruppi”, ha detto Sternfeld. “La differenza maggiore era il grasso epatico. Il fegato grasso — più del 5,5% di grasso nel fegato — è collegato al diabete, all’ipertensione, all’apnea notturna e altro ancora. Con nostra sorpresa, alcuni bambini obesi non hanno il fegato grasso.”

Il Prof. Yftach Gepner, che ha guidato lo studio, ha affermato che i risultati spostano l’attenzione dal solo peso alla qualità della dieta. “I bambini che erano già malati consumavano più sodio, cibi trasformati e alcuni grassi saturi da proteine animali — principalmente carne rossa”, ha spiegato Gepner. “Ciò suggerisce che proteggere la salute del fegato attraverso la dieta può aiutare a prevenire le malattie metaboliche, anche se un bambino rimane obeso. Una dieta in stile mediterraneo potrebbe offrire una protezione significativa.”

Anche i fattori prenatali sembrano giocare un ruolo. I bambini nel gruppo dell’“obesità non sana” avevano tre volte più probabilità di essere nati a seguito di gravidanze ad alto rischio rispetto ai loro coetanei sani, evidenziando la complessa interazione tra fattori della prima infanzia e salute metabolica successiva.

“Abbiamo scoperto che i bambini obesi possono essere sani”, ha detto Gepner. “Anche se ridurre l’apporto alimentare o il peso è difficile, possiamo comunque proteggere la loro salute migliorando la qualità nutrizionale della loro dieta e riducendo il grasso epatico. Il fegato è l’organo metabolico più importante e monitorarlo dovrebbe essere centrale nella medicina preventiva.”

Lo studio suggerisce modi pratici per proteggere i bambini obesi. Migliorare la qualità della dieta — riducendo cibi trasformati, sodio e grassi saturi — può limitare il grasso epatico. Lo screening precoce mediante imaging non invasivo può identificare i bambini a rischio, mentre cure mirate con consulenza nutrizionale e guida all’attività fisica possono aiutare a prevenire il diabete, l’ipertensione e altre malattie legate all’obesità.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed Frontiers in Nutrition.