Di Pesach Benson • 29 luglio 2025

Gerusalemme, 29 luglio 2025 (TPS-IL) — Gli scienziati hanno scoperto che l’emisfero settentrionale della Terra era quasi interamente privo di permafrost durante un periodo di 8,7 milioni di anni fa, quando le temperature globali erano di 4,5 gradi Celsius superiori a quelle odierne, ha annunciato martedì il Servizio Geologico d’Israele. I risultati sono un duro monito su come potrebbe apparire la Terra se il pianeta raggiungesse la fascia alta delle proiezioni climatiche.

Un team di ricerca internazionale guidato dal dott. Anton Vaks del Servizio Geologico d’Israele ha fatto la scoperta studiando stalattiti e altre formazioni carsiche nell’estremo nord della Siberia, a oltre 500 chilometri a nord del Circolo Polare Artico, vicino alla costa dell’Oceano Artico. Oggi, questa regione registra temperature medie di circa 12 gradi sotto zero, con il terreno ghiacciato tutto l’anno.

Quando la Terra era 4,5°C più calda, un valore che rientra nell’intervallo di alcuni scenari climatici peggiori, l’Artico fu fondamentalmente trasformato. Non c’era permafrost e le foreste crescevano 600 miglia più a nord di oggi, in direzione di un Oceano Artico libero dai ghiacci. La preoccupazione più immediata dello studio è che lo scioglimento di tutto il permafrost potrebbe rilasciare fino a 130 miliardi di tonnellate di carbonio nell’atmosfera, hanno affermato gli scienziati.

“Il riscaldamento artico sta avvenendo a un ritmo quasi quattro volte superiore alla media globale”, avverte lo studio.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista peer-reviewed *Nature Communications*.

Il sito dello studio, le scogliere di Taba-Ba’astakh, situate nella Riserva Naturale del Delta della Lena, ha fornito una finestra unica sulla storia climatica della Terra perché “la posizione geografica di questo sito era già simile a quella odierna” durante il Miocene, hanno detto gli scienziati. La presenza di queste antiche formazioni carsiche indica che 8,7 milioni di anni fa le condizioni erano drasticamente diverse.

“Attualmente, il permafrost spesso e continuo in questa regione impedisce la crescita degli speleotemi”, hanno spiegato i ricercatori nel loro studio. La crescita degli speleotemi — come la formazione di stalattiti e stalagmiti nelle grotte — avviene quando l’acqua piovana trasporta anidride carbonica dall’aria e dal suolo nelle grotte sotterranee. Lì, il carbonio viene rilasciato e il carbonato di calcio viene depositato come roccia.

Utilizzando precisi metodi di datazione uranio-piombo, il team di ricerca ha determinato che i sedimenti della grotta furono depositati durante lo stadio tardo Tortoniano dell’epoca Miocene. “Le paleotemperature ricostruite dagli speleotemi mostrano che le temperature medie annuali dell’aria (MAAT) nella regione erano comprese tra +6,6°C e +11,1°C, quando le MAAT globali contemporanee erano circa 4,5°C superiori a quelle moderne”, secondo lo studio.

La crescita di queste formazioni carsiche richiedeva temperature medie superiori allo zero nel sottosuolo e l’assenza di permafrost, che consente all’acqua liquida di infiltrarsi nelle grotte. I ricercatori hanno osservato che “un riscaldamento a temperature simili a quelle Tortoniane lascerebbe la maggior parte del permafrost dell’emisfero settentrionale libero”.

Il permafrost è il terreno permanentemente ghiacciato e si trova principalmente nelle regioni artiche e subartiche. Contiene enormi quantità di carbonio organico ghiacciato, principalmente sotto forma di materia vegetale e animale antica. Quando si scioglie, i microbi scompongono questo materiale, rilasciando gas serra come anidride carbonica e metano nell’atmosfera, accelerando il riscaldamento globale.

Il permafrost funge da fondamento cruciale nelle regioni fredde e il suo scioglimento può destabilizzare infrastrutture come edifici, strade e condotte, specialmente in aree come il Canada settentrionale, l’Alaska e la Russia. Il suo scioglimento sconvolgerebbe anche gli ecosistemi alterando il drenaggio, causando il collasso del suolo e modificando gli habitat.

Lo studio ha rilevato che durante questo antico periodo caldo, “le foreste di conifere raggiungevano fino a 70°N, con una certa crescita arborea che si estendeva fino a 80°N, ovvero 10° più a nord di oggi”. Inoltre, le prove suggeriscono un Oceano Artico libero dai ghiacci, almeno durante i mesi estivi.

Forse la cosa più preoccupante per le attuali proiezioni climatiche, i ricercatori hanno calcolato le potenziali emissioni di carbonio se si verificasse un riscaldamento simile oggi. “Ciò potrebbe rilasciare fino a circa 130 petagrammi di carbonio, aumentando ulteriormente il riscaldamento”, hanno avvertito nell’abstract dello studio.

L’analisi del team suggerisce che se il futuro riscaldamento raggiungesse questi valori estremi, “si prevede lo scioglimento del 34-74% del permafrost, principalmente nelle regioni continentali dell’emisfero settentrionale, dove circa 1672 petagrammi di carbonio organico (circa il doppio di quello presente nell’atmosfera) sono immagazzinati nei suoli ghiacciati”.