Di Pesach Benson • 7 settembre 2025
Gerusalemme, 7 settembre 2025 (TPS-IL) — Uno studio israelo-americano ha scoperto un meccanismo chiave alla base della cachessia, offrendo speranza ai circa nove milioni di persone che soffrono di questa sindrome mortale che causa grave perdita di peso e muscolare e contribuisce a circa un terzo dei decessi per cancro in tutto il mondo.
La condizione è particolarmente comune nei tumori avanzati, nelle malattie renali in stadio terminale, nell’insufficienza cardiaca e nella broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) moderata. Contribuisce a circa due milioni di decessi all’anno.
Scienziati del Weizmann Institute of Science in Israele e dell’University of Texas MD Anderson Cancer Center di Houston hanno identificato un’interruzione nella comunicazione tra cervello e fegato come fattore critico nello sviluppo della cachessia. Questa comunicazione è mediata dal nervo vago, che trasmette segnali tra il cervello e il fegato. Nel cancro, l’infiammazione sistemica compromette il nervo vago, interrompendo la funzione epatica e innescando il deperimento progressivo osservato nella cachessia.
Lo studio, guidato dalla Dott.ssa Naama Darzi del laboratorio della Prof.ssa Ayelet Erez al Weizmann Institute e dalla Dott.ssa Alicia Garrett del laboratorio del Prof. Shilling Shen all’MD Anderson, ha dimostrato che il blocco mirato del nervo vago destro potrebbe prevenire l’insorgenza della cachessia nei modelli animali. Utilizzando approcci sia invasivi che non invasivi, l’intervento ha preservato le riserve muscolari e adipose, migliorato l’appetito, potenziato la risposta ai trattamenti antitumorali e prolungato la sopravvivenza.
Il nervo vago è un’autostrada di comunicazione critica tra il cervello e molti organi vitali, tra cui cuore, polmoni, fegato e tratto digestivo. Trasmette segnali in entrambe le direzioni, consentendo al cervello di controllare la funzione degli organi e agli organi di riferire sul loro stato. Questa segnalazione bidirezionale aiuta a regolare sistemi essenziali come la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione, modulando anche l’infiammazione e il metabolismo.
A causa della sua vasta portata e del suo ruolo centrale nel coordinare le funzioni corporee, i problemi al nervo vago possono influenzare molti aspetti della salute oltre alla cachessia, tra cui disturbi gastrointestinali come la gastroparesi, la sindrome dell’intestino irritabile e il reflusso acido; problemi cardiovascolari come frequenza cardiaca anomala e bassa pressione sanguigna; difficoltà respiratorie; condizioni infiammatorie croniche e autoimmuni come l’artrite reumatoide e le malattie infiammatorie intestinali; disturbi neurologici e psichiatrici tra cui depressione, ansia, epilessia ed emicrania; e condizioni metaboliche o sistemiche come l’obesità e la sindrome metabolica.
Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista peer-reviewed Cell, rappresenta una nuova promettente via per l’intervento terapeutico in una condizione che da tempo manca di trattamenti efficaci. Fondamentalmente, i metodi testati si basavano su tecnologie già approvate per uso clinico, il che significa che potrebbero potenzialmente raggiungere i pazienti in tempi relativamente brevi, hanno detto gli scienziati. Sono ora in corso studi clinici per determinare se la modulazione del nervo vago possa mitigare in modo sicuro ed efficace la cachessia nei pazienti oncologici.
Con alcuni tumori, tra cui quello polmonare e pancreatico, che registrano tassi di cachessia fino all’85%, l’impatto potenziale di interventi efficaci potrebbe essere sostanziale.
Attualmente, il trattamento della cachessia si concentra sulla gestione dei sintomi attraverso la nutrizione, i farmaci, l’esercizio fisico e il trattamento della malattia sottostante.
Lo studio offre diverse applicazioni pratiche per la cura del cancro e altre malattie croniche. Prendendo di mira il nervo vago per ripristinare la comunicazione tra cervello e fegato, i trattamenti potrebbero prevenire o rallentare la cachessia, preservando la massa muscolare e il peso corporeo. Ciò potrebbe migliorare l’appetito, potenziare le risposte alle terapie antitumorali e prolungare la sopravvivenza e la qualità della vita. Poiché gli interventi utilizzano tecnologie già approvate per l’uso umano, potrebbero raggiungere i pazienti in tempi relativamente brevi.
Oltre al cancro, i risultati potrebbero informare terapie per altre condizioni che coinvolgono infiammazione sistemica e disfunzione d’organo, come insufficienza cardiaca, BPCO e malattie renali.
